Le roumain compte environ 22 millions de locuteurs natifs et demeure la seule grande langue romane parlée à l'est de l'Europe. Son histoire explique à la fois sa proximité immédiate avec le français ou l'italien et l'étrangeté de certains de ses mots, hérités des voisins slaves, turcs, grecs et hongrois.
Le roumain descend du latin parlé dans les provinces danubiennes, séparé des parlers romans occidentaux entre le cinquième et le huitième siècle. Il forme avec l'aroumain, le mégléno-roumain et l'istro-roumain le groupe roman oriental, les linguistes réservant le nom de daco-roumain à la variété parlée en Roumanie. Il conserve des traits que les autres langues romanes ont perdus, notamment un système de cas réduit et l'article défini collé à la fin du mot.
Une analyse lexicale publiée en 1988 attribue un peu plus de 30 % du vocabulaire à l'héritage latin, environ 22 % aux emprunts français, 9 % au vieux slave et moins de 1 % au substrat thraco-dace. Le slavon a fourni le vocabulaire religieux et administratif du Moyen Âge, tandis que le turc, le grec et le hongrois ont laissé des traces dans la cuisine, le commerce et la vie quotidienne. La modernisation du 10-neuvième siècle a ensuite ouvert la porte à une vague massive de mots français et italiens, ce qui rend le vocabulaire abstrait presque transparent pour un francophone.
Les autorités des Principautés unies décrètent en 1862 le remplacement complet du cyrillique par l'alphabet latin dans les publications officielles, au terme d'une longue transition. L'alphabet compte 30 et une lettres, dont cinq portent un signe propre, à savoir ă, â, î, ș et ț. La lecture reste très régulière, chaque lettre gardant la même valeur d'un mot à l'autre.
Les parlers du Banat, de l'Olténie, du Maramures ou de la Moldavie se distinguent surtout par l'accent et par quelques mots, sans gêner l'intercompréhension. En République de Moldavie, le parlement a remplacé en mars 2023 toutes les mentions de la langue moldave par celles de la langue roumaine, un texte promulgué le 22 mars et entré en vigueur 2 jours plus tard.
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